Le Queen Charlotte Track est l’un de ces sentiers qui existent depuis longtemps sans passer par les circuits touristiques massifs. Situé dans la région de Marlborough Sound en Nouvelle-Zélande, ce tracé de 71 kilomètres traverse des forêts primaires, longe des baies turquoises et gravit des passages alpins — tout cela sans la fréquentation du Milford ou du Routeburn. Vous vous trouverez face à des défis réels, pas des paysages de carte postale sans effort.
Qu’est-ce que le Queen Charlotte Track?
Le Queen Charlotte Track s’étend sur 71 km entre Ship Cove et Anakiwa, à l’extrémité nord de l’île du Sud néo-zélandaise. Le sentier serpente à travers les sons de Marlborough, des passages maritimes étroits creusés par les glaciers pendant les ères glaciaires. Vous traversez une forêt de fougères et de chênes rouges, puis montez vers des crêtes où s’ouvrent des vues spectaculaires sur les baies environnantes.
Le tracé se divise en tronçons gérés par des opérateurs locaux qui proposent des forfaits incluant hébergement et transferts de bagages. Contrairement aux grands tracks nationaux, celui-ci reste fragmenté : vous pouvez faire 5 km un jour et 15 km le lendemain selon votre condition physique et vos préférences. Cette flexibilité attire les randonneurs qui refusent les randos standardisées et linéaires.
Conditions de randonnée et niveau de difficulté
Le Queen Charlotte Track se classe en difficulté modérée à moyenne. Vous n’escaladez pas des sommets vertigineux, mais le sentier combine des montées progressives sur 200 à 300 mètres de dénivelé par jour, des passages techniquement simples mais usants, et des sections côtières plates qui laisseront vos jambes respirer.
Les saisons idéales vont de novembre à avril (printemps et été de l’hémisphère sud). Décembre et janvier offrent des jours longs et des températures entre 18 et 23 °C, tandis qu’octobre et mai apportent moins de touristes mais un risque accru de pluie. L’hiver (juin-août) est techniquement possible, mais les conditions humides et les jours courts compliquent le parcours.
Comptez entre 3 et 5 jours pour boucler l’intégralité du sentier selon votre rythme. Vous rencontrerez des toits de beaux refuges (certains avec eau chaude et lits à matelas), des portions de track bien entretenues, mais aussi quelques sections rocailleuses et des racines nues après la pluie. Les moustiques des zones côtières peuvent être agressifs pendant la saison chaude.
Quels équipements et préparatifs sont nécessaires?
Avant le départ, vous aurez besoin de :
- Un sac à dos de 40 à 50 litres si vous portez vos affaires, ou 10 à 15 litres si un service de portage les apporte aux refuges
- Une paire de chaussures de rando bien rodées (le sentier est pierreux et humide, pas idéal pour les chaussures neuves)
- Un imperméable en polaire ou en shell — les averses sont soudaines et froides même en été
- De l’écran solaire et un chapeau : les sections côtières offrent peu d’ombre
- Une gourde de 1,5 litre ou un système de filtrage (l’eau courante existe sur le sentier)
- Des vêtements qui sèchent rapidement et des chaussettes supplémentaires
Concernant l’hébergement, trois formules coexistent. Le camping sauvage reste possible à certains endroits avec une autorisation (consultez les opérateurs locaux). Les bunkhouses gérés le long du tracé offrent des lits, des douches chaudes et parfois de la nourriture — environ 30 à 50 NZD par nuit. Enfin, les lodges plus confortables proposent des chambres privées pour 80 à 120 NZD.
Prévoyez vos réservations au minimum trois semaines avant, particulièrement en décembre-janvier. Les opérateurs principaux gèrent les transferts depuis Picton (port d’entrée en Nouvelle-Zélande après la traversée de ferry depuis Wellington).
Expériences et retours de randonneurs
Les randonneurs qui ont complété le sentier rapportent une expérience moins brute que le Milford Track, mais avec une atmosphère plus sauvage et personnelle. Beaucoup mentionnent la tranquillité des refuges — pas de foules massives en fin d’après-midi comme sur les grands tracés.
Un point revient régulièrement : les conditions météo. Un jour de brouillard ou de pluie soutenue transforme complètement le sentier. Vous perdez les vues panoramiques qui font la beauté du parcours, et le terrain devient glissant. Les randonneurs expérimentés apprécient cet aspect réaliste — ce n’est pas un sentier « garanti beau temps ».
L’isolement plaît aussi. Entre Ship Cove et Anakiwa, vous croisez des autres randos, mais jamais des files d’attente. Les refuges restent sociaux sans être surpeuplés, ce qui crée des rencontres authentiques. Plusieurs randonneurs soulignent qu’après 3-4 jours sur le sentier, l’envie de revenir à Picton pour une douche décente devient réelle — c’est un bon indicateur que le défi était suffisamment prenant.
Un bémol fréquent : le manque de lisibilité à certains carrefours. Apportez une carte physique ou une application GPS chargée hors ligne, pas seulement les indications des opérateurs. Deux ou trois fois vous hésiterez avant de trouver le bon embranchement.
Alternatives et sentiers comparables en Nouvelle-Zélande
Si le Queen Charlotte vous tente mais vous cherchez d’autres options, voici comment les principaux tracés se classent :
Le Milford Track (54 km sur 4 jours) reste plus populaire et plus spectaculaire avec ses fjords verticaux, mais aussi plus saturé de tourisme et plus coûteux (300-400 NZD). Le Routeburn Track (32 km sur 3 jours) offre un équilibre entre esthétique alpine et accessibilité physique. Le Kepler Track (60 km, 3-4 jours) boucle un circuit complet autour du lac Te Anau et combine lacs, forêt et sommets.
Le Queen Charlotte se positionne comme une construction d’itinéraire selon vos envies — vous décidez chaque jour si vous continuez ou ralentissez, ce que les trois autres tracés ne proposent pas. Contrairement aux grands sentiers qui suivent une logique linéaire stricte, celui-ci tolère l’improvisation.
Physiquement, c’est le moins exigeant des quatre après le Kepler. Le moins touristique aussi, ce qui plaît ou frustre selon vos attentes. Si vous aimez la certitude d’un beau paysage tous les jours, le Milford gagne. Si vous recherchez de la flexibilité et de la tranquillité côtière, le Queen Charlotte livre.
Préparer le Queen Charlotte Track signifie accepter d’avance que le temps fera partie de l’aventure, pas un obstacle à contourner. C’est précisément pour cela que ceux qui le terminent en parlent vraiment.