Une startup levait 90 millions de dollars en quelques semaines, déployait 400 employés dans 15 bureaux en moins de 100 jours, et fermait ses portes sept ans plus tard avec 62,3 millions d’euros de pertes au compteur.
L’histoire de Wimdu GmbH ressemble à beaucoup d’autres dans l’écosystème des clones technologiques – sauf qu’elle raconte avec une précision rare pourquoi la vitesse seule ne suffit pas.
Qu’est-ce que Wimdu?
Wimdu GmbH est une plateforme de location de logements entre particuliers, fondée à Berlin en mars 2011 par Arne Bleckwenn et Hinrich Dreiling, sous l’égide de la startup factory Rocket Internet. La société était enregistrée comme Gesellschaft mit beschränkter Haftung, soit l’équivalent allemand d’une SARL.
Le modèle économique était simple : mettre en relation des propriétaires et des voyageurs, en prélevant une commission de 12 % sur chaque réservation. Au pic de son activité, la plateforme proposait plus de 300 000 logements – appartements et maisons – dans plus de 100 pays.
Vous auriez pu y réserver un appartement à Barcelone, un studio à Tokyo ou une villa en Thaïlande. Pour le voyageur de l’époque, l’offre ressemblait fortement à ce qu’Airbnb proposait – ce qui était précisément l’intention.
Naissance et ascension fulgurante d’une startup Rocket Internet
La trajectoire initiale de Wimdu reste impressionnante sur le papier. En juin 2011, soit trois mois à peine après sa création, la société bouclait une levée de fonds de 90 millions de dollars – Rocket Internet apportait environ 54,5 millions, le groupe suédois Kinnevik les 35,5 millions restants.
En 100 jours, Wimdu atteignait 10 000 appartements dans plus de 150 villes et recrutait 400 employés répartis dans 15 bureaux à travers le monde. Ce rythme d’expansion rappelle les méthodes de Rocket Internet : copier un modèle qui fonctionne ailleurs, injecter du capital massif, et occuper le terrain avant que l’original n’arrive.
Le problème, c’est qu’Airbnb était déjà là. Et contrairement à d’autres marchés géographiques où Rocket Internet avait réussi à prendre de vitesse des acteurs américains moins agressifs à l’international, le leader de la location entre particuliers n’avait aucune intention de laisser l’Europe à un concurrent.
Pourquoi Wimdu a-t-elle fini par fermer ses portes?
Les chiffres financiers racontent une histoire sans équivoque. Sur l’ensemble de sa durée de vie, Wimdu a accumulé 62,3 millions d’euros de pertes cumulées.
En 2015, la perte annuelle atteignait encore 11 millions d’euros – avant de descendre à 3 millions en 2016, signe qu’on cherchait à vendre une société qui perdait moins, pas une société qui gagnait.
En décembre 2016, Wimdu est rachetée par Novasol, un courtier danois en locations de vacances détenu à l’époque par le groupe hôtelier Wyndham Worldwide.
L’intégration ne produit pas les synergies espérées. En février 2018, Wyndham cède Novasol au fonds de private equity Platinum Equity pour 1,3 milliard de dollars – une transaction qui concernait l’ensemble du portefeuille, pas Wimdu en particulier.
Quelques mois plus tard, la décision tombe : Wimdu cessera toute activité fin 2018. Les réservations existantes sont honorées jusqu’au 31 décembre 2018. Les 100 employés encore en poste à Berlin et Lisbonne apprennent la fermeture définitive.
Si vous aviez une réservation en cours, vous pouviez garder votre logement – pour les autres, il fallait trouver une alternative.
Comment savoir si un site de location est fiable?
L’histoire de Wimdu pose une question concrète : comment évaluer la solidité d’une plateforme de location avant de lui confier votre argent et votre séjour? Quelques critères font la différence entre une réservation sereine et un risque inutile.
Depuis la loi du 19 novembre 2024, les plateformes de location ont l’obligation de vérifier la présence d’un numéro d’enregistrement valide pour chaque annonce publiée.
Si une annonce ne l’affiche pas, le logement n’est pas en conformité – et la plateforme non plus. C’est le premier filtre à appliquer, selon le Centre Européen des Consommateurs France.
Pour choisir une plateforme elle-même, voici les éléments à examiner :
- Part de marché et ancienneté : Booking.com capte 69,3 % des réservations de locations de vacances en Europe, selon Malango. Cette taille n’est pas une garantie absolue, mais elle signifie que des millions de voyageurs ont déjà testé le service avant vous.
- Structure des frais : Airbnb facture environ 14,2 % de frais de service, auxquels s’ajoutent souvent des frais de ménage variables. Prenez le coût total affiché à la dernière étape, pas le prix mis en avant en première page.
- Labels officiels : Clévacances et Gîtes de France garantissent que chaque logement référencé a été visité physiquement et évalué par un inspecteur. C’est une vérification terrain qu’Airbnb, Booking ou Le Bon Coin ne font pas – leurs annonces reposent sur la confiance déclarative des propriétaires.
- Politique de remboursement : lisez les conditions d’annulation avant de payer, pas après.
- Présence de l’entreprise : une adresse physique, un numéro de téléphone joignable, des mentions légales complètes. Wimdu les avait – certaines plateformes frauduleuses, non.
Selon le site spécialisé Driing.co, quinze vérifications simples suffisent à éliminer 95 % des risques d’arnaque sur les plateformes de location en ligne.
Parmi elles : l’existence de la plateforme depuis plus de trois ans, la présence d’avis vérifiés avec des dates récentes, et un paiement jamais redirigé hors de la plateforme officielle.
Si vous gérez un bien sur ces plateformes, la question de la gestion déléguée d’un Airbnb se pose souvent dès que la charge devient importante.
Wimdu illustre les limites du modèle clone face aux géants de la location en ligne
Rocket Internet a bâti sa réputation sur une idée précise : prendre un modèle qui fonctionne aux États-Unis, le reproduire vite, et dominer d’autres marchés avant que l’original n’y arrive. Cette approche a fonctionné dans le e-commerce, dans la livraison, dans certains services financiers.
Face à Airbnb, elle a échoué. La raison est structurelle : Airbnb avait déjà une communauté, des avis accumulés, une marque reconnue et les moyens de se battre marché par marché. Wimdu avait des millions de dollars, mais pas d’avantage compétitif réel.
Pour vous en tant que voyageur, cet épisode enseigne quelque chose d’utile : la taille initiale d’une startup ne préjuge pas de sa pérennité. Les ventes flash de voyages ont connu des trajectoires similaires – montée rapide, puis besoin de se réinventer ou de disparaître.
Aujourd’hui, quand vous choisissez où réserver, la question n’est pas « cette plateforme est-elle connue? » mais « sera-t-elle encore là dans six mois si quelque chose tourne mal? » Wimdu aurait pu vous répondre par l’affirmative en 2017. Vous auriez eu tort de la croire.