Vous cherchez une île en Thaïlande et vous tombez sur deux listes qui n’ont rien à voir l’une avec l’autre : d’un côté Phuket, Ko Phi Phi, Ko Lanta ; de l’autre Koh Samui, Koh Tao, Koh Phangan. Ce n’est pas un hasard — ces îles appartiennent à deux façades maritimes différentes, avec des saisons décalées, des paysages distincts et des ambiances qui ne se ressemblent pas. Avant de réserver quoi que ce soit, il faut savoir sur quelle côte vous regardez.
La côte Andaman, c’est la façade ouest du pays, ouverte sur l’océan Indien. Elle s’étire sur plus de 600 km, de la frontière birmane au nord jusqu’à la frontière malaisienne au sud, selon les données de tourisme-thailande.fr. Sur les quelque 1 400 îles et îlots que compte la Thaïlande, environ 200 se trouvent sur cette côte — le reste est côté Golfe de Thaïlande, à l’est. L’offre est donc plus concentrée qu’il n’y paraît.
Une mer à part : ce que l’Andaman change concrètement
La mer d’Andaman est une mer bordière de l’océan Indien, séparée du Golfe de Thaïlande par la péninsule thaïlandaise elle-même. Cette distinction géographique a une conséquence directe sur le calendrier de voyage : les deux façades n’ont pas la même saison des pluies.
Sur la côte Andaman, la saison sèche va grosso modo de novembre à avril. Pendant ces mois, la mer est calme, la visibilité sous-marine bonne, et la quasi-totalité des hébergements et liaisons maritimes fonctionnent. En dehors de cette période, la mousson de sud-ouest frappe la côte ouest de plein fouet. Certaines îles deviennent peu praticables, des bateaux sont supprimés, et quelques établissements ferment. Le Golfe de Thaïlande suit un calendrier inverse : ses meilleures conditions tombent souvent en été, quand l’Andaman est sous la pluie.
Si vous n’avez pas encore choisi votre période de voyage, c’est le premier critère à verrouiller. Partir en mai sur la côte Andaman, c’est accepter une mer agitée et un choix d’activités réduit. Partir en janvier, c’est la côte dans ses meilleures conditions.
Cinq provinces, une longue bande côtière
La côte Andaman traverse cinq provinces thaïlandaises du nord au sud : Ranong, Phang Nga, Krabi, Trang et Satun. Chacune a ses propres îles, ses propres accès depuis le continent, et son propre niveau de développement touristique. Cette répartition sur 600 km a une implication pratique immédiate : vous ne pouvez pas tout voir dans un même séjour. Les îles du nord (autour de Ranong ou des Similan) et celles du sud (Tarutao, Ko Lipe) sont séparées par plusieurs heures de route et de navigation. Un séjour court exige de choisir une zone, pas une côte entière.
Les îles et archipels qui structurent la côte
Du nord au sud, voici les ensembles qui structurent la côte Andaman :
- Phuket (province de Phuket) – La plus grande île de Thaïlande, reliée au continent par une route. C’est le hub principal de la côte Andaman : aéroport international, large offre d’hébergements, nombreuses liaisons vers les îles voisines. Le développement touristique y est très dense, particulièrement dans certaines zones côtières.
- Baie de Phang Nga et archipel de Khao Phing Kan (province de Phang Nga) – Connue pour ses formations calcaires qui émergent d’une mer peu profonde. Les îles de cet archipel sont souvent visitées en excursion depuis Phuket ou Krabi, plutôt qu’en séjour prolongé.
- Ko Phi Phi (province de Krabi) – Deux îles dont une principale habitée. Accessible en bateau depuis Phuket ou Krabi. Très fréquentée, notamment pour sa baie emblématique. L’ambiance est orientée jeune public et fête nocturne, surtout sur Ko Phi Phi Don.
- Ko Lanta (province de Krabi) – Plus au sud que Ko Phi Phi, plus calme, avec de longues plages et un rythme moins soutenu. Souvent choisie par les familles ou ceux qui cherchent plusieurs jours de plage sans animation intense.
- Archipel des Similan (province de Phang Nga) – Neuf îles classées parc national marin, accessibles uniquement en excursion depuis Khao Lak ou Phuket — aucun hébergement permanent n’y est autorisé. L’archipel est réputé pour la qualité de sa plongée. Le parc est fermé pendant la saison des pluies ; les dates exactes de fermeture varient d’une année à l’autre et sont publiées par le Département des parcs nationaux thaïlandais. Un séjour de quelques jours à terre ne suffit pas pour inclure une excursion aux Similan : il faut au minimum une journée complète dédiée, et idéalement rester dans la zone de Khao Lak.
- Ko Tarutao et Ko Lipe (province de Satun) – Tout au sud, à proximité de la frontière malaisienne. Ko Tarutao fait partie d’un parc national marin et reste peu développée. Ko Lipe, juste à côté, a une infrastructure touristique plus étoffée malgré sa petite taille. Ces îles sont naturellement plus accessibles pour quelqu’un qui entre en Thaïlande depuis la Malaisie.
Ce qui différencie vraiment les îles entre elles
Une fois les noms posés, la vraie question est : qu’est-ce qui vous convient ? Voici les variables qui changent réellement l’expérience.
L’accessibilité depuis le continent dépend de votre point d’arrivée et de la durée de votre séjour. Phuket se rejoint en avion directement. Ko Lanta ou Ko Phi Phi nécessitent un ferry depuis Krabi ou Phuket. Les Similan et Ko Lipe impliquent des transferts supplémentaires : plus le temps de trajet s’allonge, moins une île est adaptée à un séjour court.
L’ambiance varie considérablement. Ko Phi Phi et certaines zones de Phuket attirent une clientèle jeune et des soirées animées. Ko Lanta ou les îles moins équipées de la province de Trang ont un rythme plus posé. Les îles de parc national (Similan, Tarutao) sont préservées mais imposent des contraintes : pas d’hébergement sur certaines, réglementation stricte.
La plongée mérite une attention particulière. Les Similan sont citées parmi les sites les plus réputés d’Asie du Sud-Est pour la visibilité et la biodiversité. Ko Lipe offre une plongée accessible depuis la plage. Ko Phi Phi propose des sites corrects mais plus fréquentés. Si la plongée est votre priorité, la réputation et la saison du site comptent autant que l’île elle-même.
Le niveau de développement touristique conditionne le confort et le prix. Phuket dispose d’infrastructures comparables à n’importe quelle destination balnéaire internationale. Certaines petites îles de Trang ou Satun ont encore peu d’hébergements structurés, ce qui peut être un avantage ou un frein selon les attentes.
Pour aller à l’essentiel, voici un repère rapide selon votre profil :
- Vous voyagez en famille avec des enfants et cherchez confort et plage calme → Ko Lanta ou les îles moins denses de la province de Krabi.
- Vous êtes plongeur et disposez d’au moins une semaine → Planifiez autour des Similan (accès en excursion depuis Khao Lak) en pleine saison sèche.
- Vous avez moins d’une semaine et arrivez par Phuket → Ko Phi Phi reste accessible en journée ou en séjour de deux nuits, malgré la fréquentation.
- Vous entrez par la Malaisie → Ko Lipe est le premier point d’entrée naturel sur la côte Andaman.
- Vous cherchez de l’animation nocturne → Concentrez-vous sur Phuket (zone Patong) ou Ko Phi Phi Don.
La prochaine étape logique est de vérifier les conditions propres à la période de votre voyage. Les sites des parcs nationaux thaïlandais publient les dates d’ouverture des Similan chaque année. Pour les autres îles, les opérateurs de ferry locaux sont la meilleure source pour savoir si les liaisons fonctionnent normalement en dehors de la haute saison. Une fois votre île ou votre zone identifiée, vous pouvez affiner sur l’hébergement, les activités et les déplacements internes à cette zone — qui méritent chacun leur propre recherche.